Le programme ITER associe pour la première fois les principales nations industrielles dans une recherche jugée décisive pour leur avenir énergétique.Il s'agit de tenter de maîtriser la fusion des atomes, que de nombreux physiciens présentent comme une "panacée énergétique" susceptible de répondre "durablement" aux besoins toujours croissants de la planète en électricité. Début du chantier en 2005. Horizon d'une possible mise oeuvre industrielle : entre 2020 et 2060.
ITER (le "chemin" en latin) est une démarche commune lancée en 1987 par trois chefs d'Etats : Reagan, Mitterrand et Gorbatchev.

  L'objectif d'ITER est de trouver une nouvelle forme d'énergie. C'est un projet scientifique de long terme : les premières expériences sur la fusion nucléaire datent des années 1950. Depuis, les scientifiques ont beaucoup progressé dans cette voie. La machine JET, installée en Grande-bretagne, arrive ainsi déjà à reproduire cette réaction. Mais pour Pascal Lallia, conseiller chargé des questions de thermonucléaire à la Commission Européenne Recherche et Energie, le réacteur ITER constitue une nouvelle étape indispensable. En effet, ITER sera bien plus performant. Alors que JET consommait plus d'énergie qu'il n'en produisait, ITER va générer une puissance 10 fois supérieure à celle consommée. Mais attention : cela reste une machine expérimentale et il est pour l'instant inutile d'espérer utiliser cette électricité pour votre lave-vaisselle !

  Alors que la réaction de fission nucléaire présente un risque d'emballement, la fusion peut elle être stoppée instantanément. Si on arrête d'alimenter le réacteur, le plasma se refroidit très vite et tout s'arrête en moins d'une minute. De plus, les quantités utilisées sont négligeables, et toutes les études de sécurité montrent que même en cas d'accident grave, on n'aurait pas besoin d'évacuer les populations autour.